Der Hauptbahnhof, der 1846 mit der Eröffnung der Eisenbahnstrecke Berlin-Potsdam-Magdeburg errichtet wurde, zählt zu den ältesten an dieser Strecke erhaltenen Bahnhöfen. Der Anschluss Brandenburgs an die Bahnlinie war von grundlegender Bedeutung für den wirtschaftlichen Aufschwung der Stadt in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts. Der Bahnhof bildete den Ausgangspunkt für die Entstehung der Bahnhofsvorstadt. Von der aufwändigen Schmuckplatzgestaltung des Bahnhofsvorplatzes gibt es heute keine Spuren mehr. Der Bahnhofsvorplatz besaß vier Straßenbahngleise mit zwei Straßeninseln zum Ein- und Aussteigen. Bekannt war die sogenannte Rote Linie, die vom Bahnhof Altstadt zum Reichshauptbahnhof führte. Zudem war hier ein Taxistand platziert. Die Kraftdroschken hatten die Pferdedroschken verdrängt. Gegenüber dem Bahnhofsgebäude lagen das Hotel "Dresdner Hof" und das Hotel zur Eisenbahn.
